조은식은 1984년 도미해 세인트존스대학교에서 중세철학과 실존철학을 공부했다. 그후 1987년에는 프린스턴신학대학원에 입학해 기독교윤리로 신학석사 학위를 받았다. 그리고 뉴욕대학원에서 종교교육학을 공부했으며, 통일 선교의 비전을 갖고 유나이트신학대학원에서 선교학을 연구해 박사 학위를 받았다. 1986년부터 뉴욕연합장로교회, 임마누엘세계선교교회, 뉴저지 영락교회, 한길교회 등에서 한인 1.5세와 2세들을 위한 교육 목회를 했다. 그리고 호프스트라대학교, 플러싱고등학교 등에서 학원 선교를 했다. 미국 장로교 뉴욕노회로부터 1996년에 목사안수를 받고, 서울에서 탈북자와 필리핀 근로자 자원선교를 했다. 그후 캐나다로 가서 에드먼턴 한인장로교회 교육목사로 영어예배를 담당했고, 앨버타대학교 장로교 교목으로 있기도 했다.

블루밍톤-노말 한인교회 목사를 역임했고, 미국 장로교세계선교부 소속의 선교특기자로 필리핀에 파송되어, 현재 필리핀 기독교 연합교단의 선교동역자로 실리만대학교에서 선교학ㆍ교회역사ㆍ종교학 등을 가르치며 교육 선교를 하고 있다.