20세기는 무엇보다도 세계의 문화들이 타문화를 본격적으로 만난 시대다. 종교학자 엘리아데는 바로 이 숙명적 만남을 서구학자들에게 일깨우고, 동양과 원시 문화를 모두 포함하는 현대의 다원적 '세계문화 읽기'의 새 패턴들을 구축하였다.
엘리아데는 세계문화의 저변에 깔려있는 근본적인 것, 즉 서양, 동양 그리고 심지어 원시의 문화를 모두 존재하게 하는 그 뿌리를 찾는다. 그것이 무엇인지는 모르고, 오직 주어질 뿐이디. 그래서 답답해 여러 문화들에서는 신이 만든 것이라고도 한다. 하지만 분명한 것은 그것이 철학 이전, 역사 이전부터 있어 왔다는 사실이다. 상징들은 사상의 형식 속에서 조작되기 이전부터 고유한 암호로 빛을 발해온 인류문화의 유전인자들이기 때문이다.
물론 세계문화의 모든 상징들에 단일한 해독원리를 강요할 수는 없다. 다만 그들은 마치 화엄의 경지나 하이퍼텍스트의 세계처럼 서로 연관되어 있고, 각개 상징들이 지닌 의미는 그 상호연고나 속에서 잘 번득인다. 그러니까 그 상징들의 연결 그물망을 따라가 원형을 밝히고, 의미의 바다를 항해하는 약도를 그린 것이 엘리아데가 한 일이다.

머리말

1. 기원과 그 의미
이름과 기원
용과 낙원
나는 어떻게 철학자의 돌을 찾았는가?
다락방
르네상스와 인도
쉬는 시간

2. 인도의 정수
사스크리트 초보 학자
히말라야의 요기
인도의 시적인 진실
인도의 세 가지 교훈
영원한 인도
쉬는 시간

3. 유럽
부쿠레슈티로 돌아옴
명성의 시절
대학교, 크리체리옹, 《잘목시스》
런던, 리스본
정신의 힘
만남들

4. 파리, 1945
파리
루마니아인 되기
조국, 세계
쉬는 시간

5. 시카고
시카고 생활
교수 혹은 구루?
미국의 젊은이들
신들의 미래

6. 역사와 해석학
현기증 나게 높은 지식
역사의 공포
해석학
비신비화의 비신비화

7. 역사가의 작업
방법: 기원에서 시작하기
설명 안 된 것
노아의 방주

8. 상상의 형상
종교, 성스러움
신화, 의례, 입문식
성스러운 사람들
꿈과 종교