19세기 기독교 사상사를 통틀어 가장 뛰어난 신학자이면서 실존주의의 선구자로 여겨진다. 헤겔과 더불어 종교 철학자로도 높이 평가받고 있다.
1813년, 덴마크 코펜하겐의 기독교 가정에서 7형제 중 막내아들로 태어났다. 아버지의 강권으로 신학을 공부하게 된 것에 반감이 크던 중에 방황하는 세월을 보냈으나, 결국 1840년 <아이러니의 개념에 대하여>로 코펜하겐 대학에서 신학 석사학위를 받았다. 1841년, 철학 박사학위 논문 <소크라테스와의 지속적 관계를 통해 본 아이러니의 개념>을 발표하고, 연인이었던 레기네 올젠과 파혼하게 된다. 이 사건을 겪은 것을 계기로, 1843년 『이것이냐 저것이냐』를 발표했으며, 후에 『반복』, 『두려움과 떨림』 등을 연이어 출간한다.
심리학을 다룬 『불안의 개념』, 소크라테스와 역설적 그리스도에 관한 『철학적 단편』을 1844년 발표한다. 이 과정에서 자신을 ‘하나님의 스파이’라고 고백하면서, 참된 기독교 정신이 무엇인지에 대해서만 오직 집중하면서, 하나님과의 관계에 있어 실존하는 주체가 무엇인지에 몰두하였으며, ‘우리는 각자 하나님 앞에서 단독자’여야 한다고 주장한다.
1846년 『철학의 부스러기』와 『철학적 부스러기에 대한 결론의 비학문적 후서』를 가명으로 발표하였으며, 기독교의 본질을 각인시키는 『사랑의 역사(役事)』, 『그리스도교 훈련』, 『죽음에 이르는 병』, 『자기 시험을 위하여』를 연속하여 펴냈으며, 유고집 『스스로 판단하라』 도 있다. 1855년 42살의 나이로 프레데릭 병원에서 숨졌다.