영국 브리스톨에서 태어나 어려서부터 성공회에서 신앙훈련을 받았고, 25세에 주교가 된 후 '복음전파 선교회'(Society for the Propagation of the Gospel) 소속 영국 성공회 선교사로 1895-1903년까지 두 차례에 걸쳐 중국 북부 지방에서 사역했다. 젊어서부터 건강이 좋지 않았던 그는, 결국 건강상의 이유로 영국으로 돌아와 교구를 맡고, 선교잡지를 편집하고, 선교이론서를 저술하는 데 몰두했다. 이 때부터 본격적으로 바울의 선교에 관하여 묵상하고 집필하고 설교하면서 바울의 선교방법에 대해 눈을 뜨게 된다. 그리고 이제 관찰자의 위치에 서서 선교사역에 관한 날카로운 질문을 던지기 시작하는데, 이 책이 바로 그러한 질문들을 담고 있다.
사역과 저술을 겸한 선교사의 삶을 살면서 선교이론과 실제에 대한 예언자적 역할을 했지만, 생존하는 동안에는 호응을 얻지 못하고 외로운 선교사의 삶을 살았다. 앨런 자신도 아들에게 자신의 글들은 1960년 정도가 되어서야 명성을 얻을 것이라고 말했듯이, 그의 글을 통한 사상은 오히려 그가 세상을 떠난 후인 20세기 후반부터 널리 알려져 선교이론을 공부하는 이들과 목회현장에 있는 이들에게 도전과 희망을 주어 왔다. 당시 서구의 많은 선교사가 보지도 못하고 이해하지도 못한 선교방법에 대한 고전적 통찰을 제시함으로써, 오늘날에는 선교학자들에게 많은 토론거리를 그리고 선교현장의 사역자들에게 깊이 생각할 자료를 남긴 것으로 평가받는다.
그는 끊임없는 저술활동으로 많은 저서를 남겼는데, 주요 저서로는 「바울의 선교 vs. 우리의 선교」외에 The Siege of the Perking Legations, Missionary Principles, Pentecost & the World, Educational Principles and Missionary Method, The Spontaneous Expansion of the Church, Sidney James Wells Clark: A Vision of Foreign Missions 등이 있다.