1978년 서울대학교 입학, 반독재 민주화운동으로 80년대에 두 차례 제적과 복학을 거듭한 끝에 1991년 경제학과를 졸업했다. 1992년 독일 요하네스 구텐베르크 대학에서 경제학을 공부했다. 1998년 1월 귀국하여 여러 신문에 칼럼을 연재했고, <MBC 100분 토론>의 진행자 등 시사평론가로 활동했다.
2003년 제16대, 2004년 제17대 국회의원을 지냈고, 2006년 2월부터 약 1년 4개월 동안 보건복지부 장관으로 일했다. <부자의 경제학 빈민의 경제학>(1992), <내 머리로 생각하는 역사 이야기>(1994), <광주민중항쟁>(1990), <조선일보를 아십니까?>(1999), (2000), <유시민의 경제학 카페>(2001), <노무현은 왜 조선일보와 싸우는가>(2002) 등과 러시아, 미국, 유럽 등의 <유시민과 함께 읽는 문화이야기> 시리즈, <대한민국 개조론> 등 많은 책을 펴냈다.