홉 살에 두 번이나 학교를 그만둔 뒤 인생의 목적을 진지하게 고민하고 생각하면서 인문학과 고전에 심취했다. 집과 도서관을 오가며 시공을 뛰어넘는 수많은 사상을 섭렵하고는, 브룩클린에서 택시 운전을 하며 가족을 부양하면서 주경야독했다. 그리고 대학에 진학해 결국 하버드대학교 교수가 되었다. 이후 앤티오크뉴잉글랜드대학원 총장을 지냈으며 현재 컬럼비아대학교 인문학 교수로 재직 중이다. 《뉴욕타임스》를 비롯한 다수의 매체에 칼럼을 게재하고 있다. 지은 책으로는 《공정한 전쟁(The Just War)》《학교 개혁에 반대한다(Against School Reform)》《리더십 교육(Teaching Leadership)》 등이 있다.