기독교가 서구 종교에서 세계 종교로 발전하는 흐름을 누구보다 먼저 그리고 가장 심도 있게 인식한 신학자. 1928년 스코틀랜드에서 태어나 옥스퍼드 대학교의 엑서터 대학에서 공부하였다(B.A., M.A.). 졸업 후 1957년 29세에 아프리카에 파송받아 아프리카 서부 연안의 시에라리온에서 신학을 가르치는 것으로 선교사의 삶을 시작했다.1962년에는 나이지리아로 선교지를 옮겨 신학을 가르쳤으며 이 기간 동안 아프리카 교회의 역동성과 세계 기독교의 변화를 인식하였다.

1966년 나이지리아를 떠나 영국의 애버딘 대학교 스코틀랜드 선교 연구소(Scottish Institute of Missionary Studies) 소장으로 일하며 교회사를 가르쳤고, 종교학과를 신설하며 선교의 역사적・종말론적 중요성 및 토착화 원리, 북반부에서 남반부로의 기독교 중심지의 이동, 신흥 종교 운동, 기독교 역사에서 아프리카가 차지하는 위치 등의 문제를 재해석하는 데 힘썼다. 1986년에는 에든버러 대학교로 자리를 옮긴 후 비서구 세계 기독교 연구소(Centre for the Study of Christianity in the Non-Western World)를 설립해 초대 소장을 맡았고 1995년까지 봉직했다.

선교 전문 학술지 Journal of Religion in Africa를 만들어 편집장으로 활동했을 뿐 아니라, 미국 하버드 대학교, 프린스턴 신학교에서 정교수 및 객원교수 등을 역임하며 선교 역사학을 강의했다. 은퇴이후에도 세계 곳곳을 순회하며 학술 발표와 강연 활동을 하는 그는 1987년 학문적 탁월함을 인정받아 영국 정부로부터 대영제국훈장을 수상했다.

저서로는 본서 외에 The Cross-Cultural Process in Christian History, Crossing Cultural Frontiers 등이 있다