1935년 매사추세츠 피바디에서 태어나 살렘에서 어린 시절을 보냈다. 1960년 일리노이 대학에서 화공학 박사 학위를 받았고, 같은 해에 GE에 입사해 처음으로 사회 생활을 시작했다. 수년 동안 자신만의 독특한 사업 및 경영 방식으로 승진을 거듭한 그는 1981년에 마침내 GE의 최연소 회장이 되었다. 이때부터 GE는 완전히 새로운 조직으로 다시 태어나기 시작했다. 그는 각 사업부를 대상으로 `고쳐라, 매각하라, 아니면 폐쇄하라`라는 전략을 통해 10만 명 이상의 직원들을 해고함녀서 `중서자탄 잭`이라는 별명을 얻을 정도로 리스트릭처링에 많은 노력을 기울였다. 또한 6시그마, 세계화, e비지니스 등의 전략을 통해 GE를 세계 최고의 기업으로 우뚝 서게 만들었다. 엄격한 후계자 선정 과정을 통해 제프 이멜트를 후임자로 선택한 그는 2001년 9월에 GE를 은퇴하여 현재는 세계의 유수 기업들을 위한 경영 컨설팅과 강연 활동에 주력하고 있다.