전남 승주군 선암사에서 출생.
광주 서중학교, 서울 보성고등학교를 거쳐 동국대학교 국문학과 졸업.
1970년 `현대문학` 추천으로 등단한 후 왜곡된 민족사에서 개인이 처한 한계에 이르기까지 다양한 영역을 아우르며 단편집 `어떤 전설`, `20년을 비가 내리는 땅`, `황토`, `박토의 혼`, 중편집 `유형의 땅`, 장편소설 `불놀이`등의 작품을 발표했으며, 이러한 조정래 전반기 문학은 `조정래문학전집`으로 출간되었다. 또한 대하소설 `태박산맥`, `아리랑`은 1980년대 이후 시대를 초월한 고전으로 읽히고 있다.