저자 헐버트는1949년 7월 1일 86세의 한 서양 노인이 미국 워싱턴의 주미한국대사관을 나섰다. AP통신 기자가 노인에게 한국을 방문하는 소회를 물었다. 노인은 어린아이처럼 기뻐하며 “나는 웨스트민스터 사원보다 한국 땅에 묻히기를 원합니다.”라고 답했다. 노인은 한국 땅을 다시 밟는다는 감격에 눈시울을 붉혔다. 일제의 박해로 한국을 떠난 지 40년 만이 아닌가. 웨스트민스터 사원은 물리학자 뉴턴(Sir Isaac Newton), 대문호 디킨스(Charles Dickens) 등이 묻힌 유서 깊은곳이다. 이 노인이 누구이기에 이렇게 진한 한국 사랑을 고백하였을까? 그 노인이 바로 23세에 조선 땅을 밞아 평생을 한민족과 기쁨과 슬픔을 공유한 헐버트(Homer B. Hulbert)이다. 그는 이승만 대통령으로부터 1949년 광복절 행사에 참석해 달라며 국빈으로 초청받은 것이다.

헐버트는 남부전쟁이 한창이던 1863년 1월 26일 미국 동북부 버몬트(Vermont) 주에서 대학총장이자 목사였던 아버지와 다트머스(Dartmouth)대학 설립자 후손인 어머니 사이에서 3남 1여 중 둘째 아들로 태어났다. 헐버트는 ‘원칙이 승리보다 중요하다(Character is more fundamental than victory)’라는 가훈 속에서 성장하였다. 헐버트는 대학을 졸업하고 신학대학에 재학 중, 조선 최초의 근대식 관립학교인 ‘육영공원(育英公院員)’의 교사가 되기 위해 1886년 7월 5일 조선 땅을 밟았다.
헐버트의 한국 사랑은 드라마보다 짙다. 그는 한국의 역사, 문화에 매료되어 한민족의 진수를한국인보다 짙게 음미하였다. 그는 ‘교육만이 살길이다’라는 신념 아래 근대 교육의 초석을 놓았다. 그는 또 한글을 통한 교육 확장만이 한민족의 문명화를 이룰 수 있다며 한글 사용을 외롭게 외쳐댔다.
헐버트는 일제의 침략주의를 보고만 있을 수 없었다. 그는 국경과 인종을 넘어 고종 황제의 밀사로, 민권운동가로 일본과 맞서 싸우며 정의, 평화, 인간애, 올바른 애국심의 가치가 무엇인지를 온몸으로 보여 주었다.
헐버트는 한 달여의 여정에 지쳐 한국에 도착한 지 일주일만인 1949년 8월 5일 세상을 떴다.그는 광복절 경축식 단상에는 서보지도 못하고 한강변 양화진에 묻혔다. 그리도 사랑하던 한국의 분단을 슬퍼하며 오늘도 그의 눈물이 한강으로 방울방울 흘러들고 있을지 모른다.
외국인인 헐버트의 한국 사랑에서 우리는 우리를 무엇을 배워야 할까. 헐버트는 한국 사랑에의무가 있는 사람이 아니었으나 한국인보다 더 한국을 사랑했다. 그의 한국 사랑의 의미를 더넓고 더 깊게 기억해야 하는 이유이다.