1926년 5월 캐나다의 서스캐처원 주 레이드에서 태어났다. 그의 아버지와 할아버지는 아이겐하임 메노나이트 교회의 목사였다. 교회 전통을 강조해 온 가정에서 자란 클라센은 아나뱁티스트 운동에 대해 많은 관심을 가지고 있었다. 대학원에서 공부하는 동안 클라센의 주된 연구 과제는 아나뱁티스트 전통이었다. 그는 많은 논문과 책을 출간했고, 아나뱁티스트 운동에 관한 몇 편의 논문을 모아서 이 책을 출간하게 되었다. 그의 주된 작업 중 하나가 16세기 아나뱁티스트 저작들을 영어로 번역하는 일이었다. 로스던 고등학교를 졸업한 후, 맥마스터 신학대학교에서 공부했으며, 옥스퍼드 대학교에서 박사 학위를 받았다. 1961~1964년에 베델 대학에서 교수했고, 그 후 캐나다 온타리오 주의 워털루에 있는 콘라트 그레벨 대학에서 은퇴하기까지 아나뱁티스트 역사를 가르쳤다. 은퇴 후에도 브리티시컬럼비아 주의 버넌에 살면서 열정적으로 강의를 지속하고 있다. 《개략적으로 살펴본 아나뱁티스트 운동》, 《필그람 마르펙》, 《아나뱁티스트 운동의 재고(再考)》 등 아나뱁티스트 운동에 관한 걸작들을 저술했다.