서울대학교 종학과를 나와 미국 캘리포니아대학교(UC Santa Barbara)에서 1983년 박사학위를 받았으며, 한국학 중앙연구원 교수를 거쳐 1993년부터 서울대 종교학과 교수로 재직해왔다. 현대종교 이론을 전공하였고, 특히 종교공동체에 대한 연구와 한국종교연구사 분야를 개척해왔다. 한국종교학회 회장을 지냈고, 미국 하버드대, 캘리포니아대(UC Berkeley)와 일본 도쿄대 등에서 객원학자로 연구하고, 일본종교학회에서 그리고 호주국립대 주최 국제학술대회 등에서 기조강연을 하였고, 한국을 대표하여 세계종교학회와 아시아 유럽 종교간 대화회의, 동아시아 종교 문화학회 등에서 활동해 왔다.