러시아 야스나야 폴랴나 출생. 도스토예프스키와 함께 19세기 러시아 문학을 대표하는 세계적 문호임과 동시에 사상가로서도 위대한 존재였다. 어려서 부모를 잃고 친척집에서 자란 그는, 1847년 대학교육에 실망을 느껴 카잔대학을 중퇴하고 고향으로 돌아가 지주로서 농민생활을 개선하려 하였으나, 실패로 끝나고 잠시 방탕생활에 빠졌다. 1851년 형의 권유로 군대에 들어가 카프카스에서 사관후보생으로 복무하고, 다음해 처녀작「유년시절」을 익명으로 발표하여 네크라소프로부터 격찬을 받았다.

나폴레옹의 모스크바 침입을 중심으로 한 러시아 사회를 그린 불후의 명작「전쟁과 평화」, 이어 「안냐 카레니나」완성하였다. 그러나 그 무렵부터 죽음에 대한 공포와 삶에 대한 무상등에 심한 정신적 동요를 일으켜 종교에 의탁하였다. 이따가 그의 전향기로서 「교의신학적비판」,「참회록」,「나의 신앙」등을 통하여 사상을 체계화시켰고 이를 보통 '톨스토이주의'라고 한다. 이후 유명한「부활 」이 탄생하였다.

1910년 10월 29일 주치의를 데리고 집을  떠나 방랑의 여행길에 올랐으나 도중에 병을 얻어 11월 7일 아스타포에 역장 관사에 숨을 거두었다.