1944년 평안남도 평양 출생. 이화여대 불문학과와 대학원 여성학과 졸업. 1967년 박성준과 결혼했으나 남편이 1968년 통일혁명당 사건으로 15년 형을 받고 수감되자 이후 13년 반 동안 남편의 옥바라지를 했다. 1974년부터 한국 크리스찬 아카데미 운동에 여성사회 간사로 참여, 70년대 한국사회에 민주화운동과 여성운동의 씨앗을 뿌렸다. 1979년 크리스찬 아카데미 사건으로 구속되어 2년여 복역 후 1981년 광복절에 석방되었고, 같은 해 크리스마스에 석방된 남편과 13년여 만에 재결합했다. 1985년 아들을 얻어, 부부의 성을 따서 ‘박한 길’로 이름 지었다. 1990년에는 한국여성민우회, 1993년에는 한국여성단체연합을 창립하는 데 주도적 역할을 했고, 회장으로 있으면서 한국 사회 여성운동의 기반을 닦았다. 16대 국회의원(2000~2001)과 초대 여성부장관(2001~2003), 환경부장관(2003~2004)과 17대 국회의원(2004~), 그리고 헌정사상 최초의 여성 국무총리(2006~2007)를 역임했다