1862년 미국 그린스버러에서 태어났다. 결혼 후 은행 재직 중에 공금 횡령죄로 수감생활을 하면서 본격적으로 문학작품을 쓰기 시작했다. 그는 라틴아메리카의 혁명을 다룬 처녀작 <캐비비와 왕>을 시작으로 불과 10년 남짓한 기간 동안 300여편에 다다르는 작품을 썼다. <크리스마스 선물>은 가난한 서민들의 애환과 삶의 따뜻한 모습을 그려, 지금까지도 많은 사람들에게 사랑받는 작품이다. 주요작품으로는 <경찰관과 찬송가>, <마지막 잎새>, <20년 후> 등이 있다.