1706년 미국 보스턴에서 가난한 양초.비누 제조업자인 조사이어 프랭클린의 아들로 태어났다. 정치가, 출판인, 작가, 과학자, 교육자, 계몽사상가로 두각을 나태남으로써 "자수성가의 가장 대표적인 인물"로 손꼽힌다.
정규 교육을 거의 받지 못한 그는 열 살 때 아버지 일을 돕기 시작해 열두 살 때 형의 인쇄소에 견습공으로 들어감으로써 사회에 첫발을 내디뎠다.
이후 그는 프랭클린 난로, 피뢰침, 이중초점 안경, 시계의 초침을 최초로 발명하고 회원제 도서관 창립, 의용 소방대 창립, 방위 군 조직, 필라델피아 병원 설립, 펜실베이니아 대학 설립, 미국 철학협회 창립에 각각 주도적으로 참여했다.
주 의원, 식민지 협상 대표로 활약했으며 독립선언문 기초위원으로 토머스 제퍼슨을 도왔다. 이 후 독립전쟁에서 프랑스가 미국 편에 서게 하는 데 공을 세웠다.
저서 중에서는 상식철학과 뛰어난 기자와 경구가 넘치는 [가난한 리처드의 달력 Poor Richard"s Almanac]이 많은 사람들에게 애 독되었으며, 사후에 출판된 [자서전 Autobiography]은 미국 산문문학 중 일품으로 꼽힌다.