우리에게 「천로역정」의 작가로 잘 알려진 존 번연은 1628년 영국의 베드포드 근방의 엘스토우에서 가난하고 비천한 땜장이의 아들로 태어났다. 그는 겨우 책읽기와 글쓰기 정도를 깨쳤을 뿐 정규 학교 교육은 받지 못한 채 부친의 일을 배워야 했다. 몽상적이며 우울한 아동기를 보낸 그는 17세가 되던 1645년, 의회파 군대의 병사로 징집되었다. 군대 해산 후 귀향, 가업을 잇던 그는 1649년 첫 번째 결혼을 하게 되는데, 가난한 신부가 결혼 지참금으로 가져온 아서 텐더와 루이스 베일리가 쓴 두 권의 기독교 서적이 그의 삶의 행로를 변화시키는 커다란 계기가 되었다. 이 무렵 그에게 또 다른 커다란 영향을 준 것이 하나 있는데, 그것은 베드포드교회의 목사인 존 기포드의 목회였다. 그리하여 그는 베드포드로 이주, 1655년 설교를 시작했다. 그러나 그 해 첫 번째 부인과 사별하고, 두 번째 아내인 엘리자벳을 1660년에 맞았다. 1656년에는 번연의 첫 번째 저서인 「Some Gospel-Truths Opened」가 출간되었다. 1660년 11월, 그는 불법 집회 및 설교 혐의로 투옥되어 1672년까지 12년 동안 수감되었다. 감옥에 있는 동안 그는 몇 권의 책을 저술하였는데, 그의 영적 자서전이라 할 수 있는 「Grace Abounding to the chief of sinners」가 그때 저술된 책이다. 1672년 1월, 베드포드교회가 그를 목사로 초빙하였고, 그해 3월 그는 방면되었다. 같은 해 5월 찰스 2세의 관용령에 의거, 그는 설교자로서의 정식 자격을 얻었다. 그러나 1675년, 그는 또다시 설교건으로 6개월간 투옥되는데, 이때 기독교 최고의 작품이라 할 수 있는 「천로역정」을 집필하였다. 그 후 그는 60여 권에 달하는 책을 저술하였다. 설교자이자 복음전파자, 목회자로서 헌신 봉사하면서도 일생을 통해 수많은 역작을 저술한 존 번연은 1688년 8월, 런던으로 가던 중 심한 비를 맞고 열병에 걸려 런던의 친구집에서 치료받다가 영면에 들었다.